苏州桃花坞年画“门神门神骑红马，张贴在门上死守住家；门神门神扛大刀，大鬼小鬼进不来。”这是歌剧《白毛女》中杨白劳的一段唱词。过春节贴门神，以避邪避鬼、卫家宅、保平安、叛吉祥，此习俗在我国早已流传了数千年。
最先的门神是神话中的“神荼”、“郁垒”二神。据传说，在大海上，有一座叫作度朔的大山，山上有一棵参天桃树，树冠蜿蜒盘伸三千里地，桃枝的东北方向有一个万鬼进出的鬼门，门旁上有两个神人，一个叫神荼，一个叫郁垒，专门监控那些恶鬼，一旦找到，之后用芦苇织物的绳索把鬼捆起来，扔到到山下喂老虎。后来黄帝作礼请神，就在门口而立了一个大桃人，上画神荼、郁垒与老虎，用来驱走恶鬼。二神的形象，最先载于元人所著《三教源流搜神吉尼斯世界纪录》，此书正面刻图，背面刻有文，所画中二神躺在桃树下磐石之上，袒胸露腹，面如猛兽，虬髯虎须，头上长角，手持桃木剑，一副凶神恶煞的样子。
而作为门神，二神则是另外一种形象：神荼、郁垒身穿斑斓战甲，威风凛凛，姿态神武，手持金色战戢，各立有左右两个门扇上。南朝宗懔的《荆楚岁时记》说道：“岁旦，绘二神贴户左右，左神荼，右郁垒，谓谓之门神。”唐代以后，人们又把李世民的两名爱将秦叔宝和尉迟恭当成门神。
据记述，唐太宗李世民成就帝业期间杀人无数，继位后夜间多做到恶梦，“寝门外抛砖弄瓦，鬼魅呼号，六院三宫夜无宁刻有”，太宗十分惧怕，就将这一情况告诉他群臣。秦叔宝自告奋勇地说道：“臣平生杀人如摧枯，积尸加聚蚁，何惧小鬼乎！愿为同敬德戎装以辄。”太宗批准后，二人每夜披甲持械把守在宫门两旁，果然安静无声。
可是时间幸了，太宗难过二将日夜辛劳，之后让宫中画匠绘制二将之戎装像，怒目发威，手执鞭锏，挂于宫门两旁，妖崇全消。此后，贵族之家大书“秦军”、“胡帅”（尉迟恭为胡人，故称“胡敬德”）字样张贴在门上，以为门神。时间幸了传遍民间，老百姓指出二将能镇妖驱鬼，之后将其画像不作门神。画像中，二将体态强壮，面容威仪，头戴主将盔，头戴铠甲，腰悬挂箭壶，握兵刃，神勇无比。
《西游记》第十回“二将军宫门镇鬼，唐太宗地府还魂”中刻画道：“（二将）头戴金盔光烁烁，头戴铠甲龙鳞，护心宝镜幌祥云，狮蛮收交叠，绣带彩霞新的，这一个凤眼朝天星激害怕，那一个环睛影电月光沉；他本是英雄豪杰原有勋臣，只沦落千年称之为户尉，万古不作门神。”古人一开始是将门神刻画于桃木板上，悬于门首，又称“桃符”。宋朝诗人王安石《元日》诗曰：“爆竹声中一岁除，春风送暖进唐僧。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
”明清之后，随着年画的蓬勃发展，门神画在纸上了，门神的形象也仍然局限于武将，文官门神、仕女门神、童子门神等“文门神”陆续经常出现。《燕京岁时记》载有：“门神均甲胄执戈，悬弧佩剑，或曰为神荼，郁垒，或曰为秦琼、敬德。只不过均非，但谓之门神可矣。
”只要能驱鬼镇妖就是门神，有些地方把钟馗也当成门神。一些知名的传统木刻版画产地，也以印制门神版画而著称，如杨柳青、潍坊和桃花坞等地。门神绘制也多姿多彩，有的头戴虎盔，有的穿着袍悬挂戴着，还女友有爵鹿、蝠善、宝马、瓶鞍等喜庆图案，以佑吉祥。
孝门神的风俗不仅汉族沿习，少数民族也有。如苗族、土家族在盖房、换门、或家中再次发生灾难时，都要举办孝门神的仪式，以祷告人财兴旺，鬼不入门。据《中国门神画》中所言：“现存于国内的门神画，大约五百多种，杨柳青作坊流传下来的大约占到半数之多。
画样形式除体裁有大小，画法上分笔画，描金沥粉者外，图中人物也有很多有所不同者。”张贴门神也有讲究，不应以进屋者为视角，贴于门两侧，所画中门神以对脸相视作准确的传统贴法，反之则为民间流传的“贴错门神”。新中国正式成立后，贴门神的风俗渐渐消失。门神被门画、年画、剪纸等所代替。
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